氨基酸是含有至少一个氨基（-NH 2）和羧基（-COOH）的有机化合物。
氨基酸也是组成蛋白质分子的“原子”。在人类基因组中，有20种氨基酸通过它们之间的组合，构建初人体的各种所有蛋白质，这20种人体特有的氨基酸称为相对于人而言可以具有人类属性的人类蛋白原（proteinogen），蛋白原是站在人整体生命角度进行的定义，在人体生命当中有了完整的其中20种氨基酸即可构成生命体。
除此之外，人体内和哺乳类动物界还有大约250种（自然界氨基酸可不是只有20种！）不组合成蛋白质的氨基酸（这些用于形成糖类等等）和其它不组合成人体蛋白质的氨基酸（其它哺乳动物）。
20种蛋白原氨基酸对人类而言，不仅人类将之称之为蛋白原，也称为标准氨基酸，标准氨基酸严格意义上是分为三组的：必需氨基酸，半必需氨基酸和非必需氨基酸。
八种氨基酸对人类至关重要，因为人体不能自己生产，必须从外部供应。它们是：异亮氨酸，亮氨酸，赖氨酸，蛋氨酸，苯丙氨酸，苏氨酸，色氨酸和缬氨酸。
精氨酸和组氨酸形成所谓的半必需氨基酸组。在某些情况下，它们也必须在饮食中食用。（人体的健康状况）
十种非必需氨基酸能够在体内通过其余十种转化产生。它们是：丙氨酸，天冬酰胺，天冬氨酸，半胱氨酸，谷氨酰胺，谷氨酸，甘氨酸，脯氨酸，丝氨酸和酪氨酸。
因此，二十种标准氨基酸的两组划分法（必需和非必需）只是从食物的摄取途径上做出了判断，而不是人体利用能力上（包括转化、缺乏或者加强补充能力）做出了解释。
也因此，应该指出的是，分为“必要”和“非必要”并不意味着必需的重要，非必需的不重要。这是因为两者的划分并未评估身体是否有足够的氨基酸供应供其使用。蛋白质的需求可能因人而异（对同一个物种比如猪肉，每只猪的氨基酸比例不一样，同样对每个人，每个人的每种氨基酸的比例是不一样的，每种动物不仅比例不一样，而且有些动物会缺乏一些人类没有的氨基酸，不仅缺乏他们的氨基酸也不能合成为真正构成人类生命体的蛋白质）。身体自身产生的半必需和非必需氨基酸的量取决于许多不同的因素，例如年龄，精神和/或身体压力或痛苦情况。这些决定了保持健康和健康所需的各种氨基酸水平。