骨骼肌是身体动作和姿势的主要参与者，比如咀嚼、吞咽、呼吸等都有骨骼肌的参与。
但是，骨骼肌也是整个身体能量代谢（葡萄糖摄取和储存的关键部位）、蛋白质代谢（氨基酸的储存库）的有机统一的调节器，当其他来源耗尽时，它可以支持身体其他部位的蛋白质合成或能量产生，这是一个很少提及但至关重要的角色。
骨骼肌的调节功能只有在病人出现恶病质的情况才有可能引起重视，即便是普通的病人，骨骼肌参与作用可能并不重要，普通的治疗只需要普通的营养和药物既可以解决，不像恶病质这种病情严重的病人需要特殊的药物和特殊的营养方案。
肌肉代谢中肌肉蛋白水解分解产生氨基酸和葡萄糖，身体就这样获得了能量，肌肉的确有这个功能，但是这是不正常的不健康的，只有在当能量需求很高时（如应激诱导的代谢亢进 stress-induced hypermetabolism）或供应量低（如严重饥饿或长期蛋白质能量营养不良）时才会发生。这两种状态都是大病的标志性特征，或是从直接由于大病相关的代谢失调（例如癌症恶病质的极端情况），或是从某些患上小病所导致的食欲问题体现出来，两者都可能影响生命，但是前者的治疗较为困难，后者则属于急性情况。
在患者治疗期间，通过运动和营养（氨基酸）维持肌肉围度，往往容易被大家忽视，即便加以重视却难以解决，导致肌肉产生了萎缩的情况。更为微妙的是，由于人体衰老导致的肌肉损失，显着增加了老年人其他可生存疾病的发病率和死亡率。